Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site The Atlantic.
O
presidente Xi Jinping declarou
em julho que aqueles que atrapalharem a ascensão da China terão suas “cabeças
esmagadas contra uma Grande Muralha de aço”. A Marinha do Exército
de Libertação do Povo (PLA, na sigla em inglês) está produzindo navios
em um ritmo nunca visto desde a Segunda Guerra Mundial, enquanto Beijing lança
ameaças contra Taiwan e
outros vizinhos. Altos funcionários do Pentágono alertaram que a China pode
iniciar um conflito
militar no Estreito de Taiwan ou em outros pontos geopolíticos ainda
nesta década.
Analistas
e autoridades em Washington estão preocupados com o agravamento das tensões
entre os Estados Unidos e a China e os riscos para o mundo de duas
superpotências mais uma vez entrarem em conflito em vez de cooperar. O
presidente Joe Biden disse que a América “não está buscando uma nova guerra
fria”. Mas essa é a maneira errada de encarar as relações EUA-China. Uma guerra
fria com Beijing já está em andamento. A pergunta certa, em vez disso, é se os
Estados Unidos podem dissuadir a China de iniciar uma guerra quente.
Beijing
é uma potência revanchista notavelmente ambiciosa, determinada a tornar a China
inteira novamente, “reunindo” Taiwan com o continente, transformando os mares
do leste e do sul da China em lagos chineses e conquistando a primazia regional
como um trampolim para o poder global. Também está cada
vez mais cercada e enfrenta resistência crescente em muitas frentes –
exatamente o tipo de cenário que a levou a atacar no passado.
O
registro histórico desde a fundação da República Popular da China (RPC) em 1949
é claro: quando confrontada por uma ameaça crescente aos seus interesses
geopolíticos, Beijing não espera ser atacada; atira primeiro para obter a
vantagem da surpresa.
Em
conflitos, incluindo a Guerra da Coréia e confrontos com o Vietnã em 1979, a
China sempre viu o uso da força como um exercício educacional. Ele está
disposto a escolher até mesmo uma luta muito cara com um único inimigo para
ensinar, com os outros observando do lado de fora, uma lição.
Hoje,
Beijing pode se sentir tentada a se envolver nesse tipo de agressão em várias
áreas. E, uma vez que o tiroteio comece, as pressões para escalada provavelmente
serão severas.
Vários
estudiosos analisaram quando e por que Beijing usa a força. A maioria chega a
uma conclusão semelhante: a China ataca não quando se sente confiante no
futuro, mas quando teme que seus inimigos estejam se aproximando. Como escreve
Thomas Christensen, diretor de China no Programa Mundial da Universidade de
Columbia, o Partido
Comunista Chinês (PCC) paga guerra quando percebe uma janela de
abertura de vulnerabilidade em relação ao seu território e periferia imediata,
ou uma janela de fechamento de oportunidade para consolidar o controle sobre
áreas disputadas. Esse padrão se mantém independentemente da força do oponente
da China. Na verdade, Beijing frequentemente atacou inimigos muito superiores –
incluindo os EUA – para reduzi-los em tamanho e expulsá-los de territórios
reivindicados pelos chineses ou de alguma maneira para o país.
Exemplos
disso são abundantes. Em 1950, por exemplo, a incipiente RPC tinha menos de um
ano e estava destituída, após décadas de guerra civil e brutalidade japonesa.
Mesmo assim, destruiu o avanço das forças dos EUA na Coréia por temer que os
americanos conquistassem a Coréia do Norte e a usassem como base para atacar a
China. Na guerra da Coréia expandida que resultou, a China sofreu quase 1
milhão de baixas, arriscou retaliação
nuclear e foi golpeada com punitivas sanções econômicas que
permaneceram em vigor por uma geração. Mas até hoje Beijing celebra a
intervenção como uma vitória gloriosa que repeliu uma ameaça existencial à sua
pátria.
Em
1962, o PLA atacou as forças indianas, aparentemente porque elas haviam
construído postos avançados em território reivindicado pelos chineses no
Himalaia. A causa mais profunda era que o PCC temia estar cercado por indianos,
americanos, soviéticos e nacionalistas chineses, todos os quais aumentaram sua
presença militar perto da China nos anos anteriores. Mais tarde naquela década,
temendo que a China fosse a próxima na lista de alvos de Moscou como parte dos
esforços para derrotar a “contrarrevolução”, os militares chineses emboscaram
as forças soviéticas ao longo do rio Ussuri e desencadearam um conflito não
declarado de sete meses que mais uma vez representou o risco de uma guerra
nuclear.
No
final dos anos 70, Beijing começou uma briga com o Vietnã. O objetivo, observou
Deng Xiaoping, então líder do PCC, era “ensinar uma lição ao Vietnã” depois que
ele começou a hospedar as forças soviéticas em seu território e invadiu o
Camboja, um dos únicos aliados da China. Deng temia que a China estivesse sendo
cercada e que sua posição piorasse com o tempo. E dos anos 1950 aos 1990, a
China quase começou guerras em três ocasiões distintas, disparando artilharia
ou mísseis contra ou perto do território taiwanês, em 1954–55, 1958 e 1995–96. Em
cada caso, o objetivo era, entre outras coisas, impedir que Taiwan
estabelecesse um relacionamento
mais próximo com os EUA ou declarasse sua independência da China.
Para
ser claro, toda decisão de guerra é complexa, e fatores, incluindo a política
interna e as peculiaridades de personalidade de líderes individuais, também
figuraram nas escolhas da China para lutar. No entanto, o padrão abrangente de
comportamento é consistente: Beijing se torna violenta quando confrontada com a
perspectiva de perder permanentemente o controle do território. Tende a atacar
um inimigo para assustar os outros. E raramente dá um aviso prévio ou espera
para absorver o golpe inicial.
Nas
últimas décadas, esse padrão de primeiros ataques e ataques surpresa
aparentemente tem estado em espera. Os militares de Beijing não lutam uma
grande guerra desde 1979. Não disparam contra um grande número de estrangeiros
desde 1988, quando fragatas chinesas abateram 64 marinheiros vietnamitas em um
confronto nas ilhas
Spratly. Os líderes da China muitas vezes afirmam que seu país é uma grande
potência pacífica única e, à primeira vista, as evidências os sustentam.
Mas
a China das últimas décadas foi uma aberração histórica, capaz de acumular
influência e arrancar concessões dos rivais meramente exibindo sua economia em
expansão. Com 1,3 bilhão de pessoas, taxas de crescimento altíssimas e um
governo autoritário que cortejava grandes empresas, a China era simplesmente
boa demais para ser deixada de lado como um mercado consumidor e uma plataforma
de produção de baixos salários. Assim, país após país conquistou o favor de
Beijing.
A
Grã-Bretanha devolveu Hong
Kong em 1997. Portugal desistiu de Macau em 1999. Os Estados Unidos
incluíram a China em instituições internacionais importantes, como a
Organização Mundial do Comércio. Meia dúzia de países resolveram disputas
territoriais com a China de 1991 a 2019, e mais de 20 outros cortaram relações
diplomáticas com Taiwan para garantir relações com Beijing. A China estava
avançando em seus interesses sem disparar um tiro e, como observou Deng,
“escondendo suas capacidades e ganhando tempo”.
Esses
dias acabaram. A economia da China, o motor da influência internacional do PCC,
está começando a engasgar. De 2007 a 2019, as taxas
de crescimento caíram mais da metade, a produtividade caiu mais de 10%
e a dívida geral aumentou oito vezes. A pandemia de coronavírus diminuiu ainda
mais o crescimento e mergulhou ainda mais as finanças de Beijing no vermelho.
Além de tudo isso, a população da China está envelhecendo em um ritmo
devastador: somente de 2020 a 2035, ela perderá 70 milhões de adultos em idade produtiva
e ganhará 130 milhões de idosos.
Os
países recentemente se tornaram menos fascinados pelo mercado da China e mais
preocupados com suas capacidades coercitivas e ações agressivas. Temendo que Xi
possa tentar a reunificação forçada, Taiwan está estreitando
seus laços com os EUA e renovando
suas defesas. Por cerca de uma década, o Japão esteve engajado em sua maior
escalada militar desde a Guerra Fria; o Partido Liberal Democrata, no poder,
agora fala em dobrar os gastos com defesa. A Índia está concentrando forças
perto das fronteiras da China e rotas marítimas vitais. O Vietnã e a Indonésia
estão expandindo suas forças aéreas, navais e da guarda costeira. A Austrália está
abrindo sua costa norte para as forças dos EUA e adquirindo mísseis de longo
alcance e submarinos de ataque com propulsão nuclear. França, Alemanha e Reino
Unido estão enviando navios de guerra para a região do Indo-Pacífico. Dezenas
de países estão tentando cortar a China de suas cadeias de abastecimento;
coalizões anti-China, como o Quad e AUKUS, estão proliferando.
Globalmente,
as pesquisas
de opinião mostram que o medo e a desconfiança em relação à China
atingiram o ponto máximo pós-Guerra Fria. Tudo isso levanta uma questão
preocupante: se Beijing perceber que suas possibilidades de expansão fácil
estão se estreitando, ela poderá começar a recorrer a métodos mais violentos?
A
China já está se movendo nessa direção. Ele tem usado sua milícia marítima
(essencialmente uma marinha secreta), guarda costeira e outros ativos de “zona
cinzenta” para coagir rivais mais fracos no Pacífico Ocidental. O governo de Xi
provocou uma briga sangrenta com a Índia ao longo da disputada fronteira
sino-indiana em 2020, supostamente por medo de que Nova Delhi estivesse se
alinhando mais estreitamente com Washington.
Beijing
certamente tem meios para ir muito mais longe. O PCC gastou US$ 3 trilhões nas
últimas três décadas construindo um exército que é projetado para derrotar os
vizinhos chineses enquanto embota o poder americano. Ele também tem o motivo:
além de desacelerar o crescimento e aumentar o cerco, a China enfrenta janelas
de oportunidade fechadas em suas disputas territoriais mais importantes.
Os
objetivos geopolíticos da China não são segredo. Xi, como seus predecessores,
deseja fazer da China a potência preponderante na Ásia e, eventualmente, no
mundo. Ele quer consolidar o controle da China sobre importantes terras e vias
navegáveis que o país perdeu durante o “século da humilhação” (1839-1949),
quando a China foi dilacerada pelas potências imperialistas. Essas áreas
incluem Hong Kong, Taiwan, partes do território reivindicado pela Índia e cerca
de 80% dos mares do leste e do sul da China.
Os
pontos centrais do Pacífico Ocidental são particularmente vitais. Taiwan é o
local de um governo chinês rival e democrático no coração da Ásia, com fortes
conexões com Washington. A maior parte do comércio da China passa pelos mares
do leste e do sul da China. E os principais antagonistas da China na área –
Japão, Taiwan, Filipinas – fazem parte de uma cadeia estratégica de aliados e
parceiros dos EUA cujo território bloqueia o acesso de Beijing às águas
profundas do Pacífico.
O
PCC apostou sua legitimidade na reabsorção dessas áreas e cultivou uma forma
intensa e revanchista de nacionalismo entre o povo chinês. Os alunos estudam o
século da humilhação. Os feriados nacionais comemoram o roubo estrangeiro de
terras chinesas. Para muitos cidadãos, tornar a China inteira novamente é um
imperativo tão emocional quanto estratégico. O compromisso está fora de
questão. “Não podemos perder nem um centímetro do território deixado por nossos
ancestrais”, disse Xi a James Mattis, então secretário de defesa dos EUA, em
2018.
Taiwan
é o lugar onde as pressões do tempo na China são mais severas. A reunificação
pacífica tornou-se extremamente improvável: em agosto de 2021, um
recorde de 68% do público taiwanês identificou-se apenas como taiwanês e não
como chinês, e mais de 95% queria manter a soberania de fato da ilha ou
declarar independência. A China mantém opções militares viáveis porque seus
mísseis podem incapacitar a força aérea de Taiwan e as bases dos EUA em Okinawa
em um ataque surpresa, abrindo caminho para uma invasão bem-sucedida. Mas
Taiwan e os EUA agora reconhecem
a ameaça.
O
presidente Biden afirmou recentemente que os Estados Unidos lutariam para
defender Taiwan de um ataque chinês não provocado. Washington está planejando
endurecer, dispersar e expandir suas forças na Ásia-Pacífico até o início de
2030. Taiwan está perseguindo, em um cronograma semelhante, uma estratégia de
defesa que usaria recursos baratos e abundantes, como mísseis antinavio e
defesas aéreas móveis, para tornar a ilha um osso incrivelmente difícil de
roer. Isso significa que a China terá sua melhor chance de agora até o final da
década. De fato, o equilíbrio militar mudará temporariamente ainda mais a favor
de Beijing no final da década de 2020, quando muitos navios, submarinos e
aviões dos Estados Unidos envelhecidos terão que ser aposentados.
Isso
é quando a América
estará em perigo, como observou o ex-funcionário do Pentágono David
Ochmanek, de ter “o traseiro entregue a ela” em um conflito de alta
intensidade. Se a China atacar, Washington poderá escolher entre escalar as
tensões ou ver Taiwan conquistada.
Mais
dilemas semelhantes estão surgindo no Mar da China Oriental. A China passou
anos construindo uma armada, e o equilíbrio da tonelagem naval atualmente
favorece Beijing. Ele envia regularmente navios da guarda costeira bem armados
para as águas ao redor das disputadas Ilhas Senkaku para enfraquecer o controle
do Japão ali. Mas Tóquio tem planos de recuperar a vantagem estratégica
transformando navios anfíbios em porta-aviões para caças stealth armados com
mísseis anti-navio de longo alcance. Tóquio também está usando a geografia a
seu favor, estendendo lançadores de mísseis e submarinos ao longo das Ilhas
Ryukyu, que se estendem por todo o Mar da China Oriental.
Enquanto
isso, a aliança EUA-Japão, que já foi uma barreira para a remilitarização
japonesa, está se tornando um multiplicador de forças. Tóquio reinterpretou sua
constituição para lutar mais ativamente ao lado das forças japonesas dos EUA
que operam regularmente com navios e aeronaves americanas; Caças F-35
americanos voam de navios japoneses; as autoridades norte-americanas e
japonesas agora conversam rotineiramente sobre como reagiriam à agressão
chinesa – e anunciam publicamente essa cooperação.
Durante
anos, os estrategistas chineses especularam sobre uma guerra curta e violenta
que humilharia o Japão, romperia sua aliança com Washington e serviria de lição
prática para outros países da região. Beijing poderia, por exemplo, pousar ou
saltar de pára-quedas forças especiais nas Ilhas Senkaku, proclamar uma grande
zona marítima de exclusão na área e apoiar essa declaração com o envio de navios,
submarinos, aviões de guerra e drones – todos apoiados por centenas de
mísseis balísticos armados convencionalmente visando as forças japonesas e até
mesmo alvos no Japão. Tóquio, então, teria que aceitar o fato consumado da
China ou lançar uma difícil e sangrenta operação militar para recapturar as
ilhas. A América também teria que escolher entre recuar e honrar as promessas
que fez – em 2014 e em 2021 – de ajudar o Japão a defender os Senkakus. A
retirada pode destruir a credibilidade da aliança EUA-Japão. A resistência, sugerem
os jogos de guerra realizados por importantes grupos de reflexão, poderia
facilmente levar a uma rápida escalada, resultando em uma grande guerra
regional.
E
o Mar
da China Meridional? Aqui, a China se acostumou a empurrar vizinhos fracos.
No entanto, a oposição está crescendo. O Vietnã está estocando mísseis móveis,
submarinos, caças e navios de guerra que podem tornar as operações dentro de
320 quilômetros de sua costa muito difíceis para as forças chinesas. A
Indonésia está aumentando os gastos com defesa – um aumento de 20% em 2020 e
outros 16% em 2021 – para comprar dezenas de caças, navios de superfície e
submarinos armados com mísseis anti-navio letais. Até mesmo as Filipinas, que
cortejaram Beijing durante a maior parte do mandato do presidente Rodrigo
Duterte, têm aumentado as patrulhas aéreas e navais, conduzindo exercícios
militares com os EUA e planejando comprar mísseis de cruzeiro da Índia. Ao
mesmo tempo, uma formidável coalizão
de potências externas – EUA, Japão, Índia, Austrália, Grã-Bretanha,
França e Alemanha – está conduzindo exercícios de liberdade de navegação para
contestar as reivindicações da China.
Da
perspectiva de Beijing, as circunstâncias parecem maduras para um momento de
aprendizado. O melhor alvo pode ser as Filipinas. Em 2016, Manila contestou as
reivindicações da China sobre o Mar da China Meridional perante o Tribunal
Permanente de Arbitragem e venceu. Beijing pode aproveitar a
oportunidade de reafirmar suas afirmações – e alertar outros países do Sudeste
Asiático sobre o custo de enfurecer a China – expulsando as forças filipinas de
seus postos avançados isolados e indefensáveis no Mar do Sul da China. Aqui,
novamente, Washington teria poucas opções boas: poderia recuar, efetivamente
permitindo que a China impusesse sua vontade sobre o Mar da China Meridional e
os países ao seu redor, ou poderia arriscar uma guerra muito maior para
defender seu aliado.
Prepare-se
para a “terrível década de 2020”: um período em que a China tem fortes
incentivos para se apoderar de terras “perdidas” e desmembrar coalizões que
buscam conter seu avanço. Beijing possui objetivos territoriais grandiosos, bem
como uma cultura estratégica que enfatiza o acerto primeiro e o acerto forte
quando percebe os perigos que se acumulam. Ela tem uma série de ativos
desperdiçados na forma de vantagens militares que podem não durar além desta
década. Essa dinâmica levou a China à guerra no passado e pode fazê-la repetir
a dose hoje.
Se
o conflito estourar, as autoridades americanas não devem ser otimistas sobre
como ele terminaria. Tampar ou reverter a agressão chinesa no Pacífico
Ocidental pode exigir um uso massivo da força. Um PCC autoritário, sempre
ciente de sua precária legitimidade doméstica, não iria querer conceder a
derrota mesmo se não conseguisse atingir seus objetivos iniciais. E,
historicamente, as guerras modernas entre grandes potências têm sido mais
tipicamente longas do que curtas. Tudo isso implica que uma guerra EUA-China
pode ser incrivelmente perigosa, oferecendo poucos rampas de saída plausíveis e
pressões severas para uma escalada.
Os
EUA e seus amigos podem tomar medidas para dissuadir a RPC, como acelerar
drasticamente a aquisição de armamentos e pré-posicionar recursos militares no
estreito de Taiwan e nos mares do leste e sul da China, entre outros esforços,
para mostrar seu poder de fogo e garantir que a China não possa nocautear
facilmente o poder de combate dos EUA em um ataque surpresa. Ao mesmo tempo,
firmar com calma os planos multilaterais, envolvendo Japão, Austrália e,
potencialmente, Índia e Grã-Bretanha, para responder à agressão chinesa poderia
fazer Beijing perceber o quão custosa essa agressão pode ser. Se Beijing
entender que não pode vencer um conflito de maneira fácil ou barata, pode ser
mais cautelosa ao iniciar um.
A
maioria dessas etapas não é tecnologicamente
difícil: elas exploram recursos que estão disponíveis hoje. No entanto,
exigem uma mudança intelectual – uma compreensão de que os Estados Unidos e
seus aliados precisam fechar rapidamente as janelas de oportunidades militares
da China, o que significa preparar-se para uma guerra que pode muito bem
começar em 2025, e não em 2035. E isso, por sua vez, exige um certo grau de
vontade política e urgência que até agora faltou.
Os sinais de alerta históricos da China já estão piscando em vermelho. Na verdade, ter uma visão de longo prazo de por que e sob quais circunstâncias a China luta é a chave para entender o quão curto o tempo se tornou para os Estados Unidos e os outros países no caminho de Beijing.
Para ler mais acesse, www: professortacianomedrado.com
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