Por: James
M. Gomez e Misha Savic
Um patinete antigo barulhento durante uma tarde
de verão lânguida trouxe mantimentos e um punhado de dinheiro para a casa de
Sasa Antic. Como muitos de seus vizinhos, o sérvio de 30 anos está sem trabalho
há algum tempo, por isso a família depende da chegada da pensão de sua mãe.
No entanto, enterrada no solo sob este canto
esquecido da ex-Iugoslávia está a perspectiva de uma nova frente europeia na
batalha econômica com a Ásia. Geólogos exploram a paisagem montanhosa do metal
que se tornou onipresente na tecnologia moderna: o lítio.
"Seria uma dádiva de Deus se pudessem provar reservas de
lítio", disse Antic, enquanto sua mãe contava os dinares entregues a ela
por um comerciante que também lhes entregava leite, pães e manteiga em
Klinovac, uma aldeia de celeiros, casas de pedra e mais cabras que carros.
"Esta é a parte menos desenvolvida da Sérvia, e estamos em um beco sem
saída."
A busca global por lítio está em alta já que empresas buscam
reduzir o uso de combustíveis fósseis. A BloombergNEF estima que a demanda por
baterias relacionada ao material de lítio aumentará oito vezes nos próximos 11
anos.
Os depósitos estimados da Sérvia são os maiores da Europa, e o
apetite insaciável por baterias para diversas aplicações, desde iPhones até
carros da Tesla, leva mineradoras como a Rio Tinto a estudar a viabilidade de
minerá-lo.
Em fevereiro, o presidente Aleksandar Vucic classificou os
estudos como "uma das maiores esperanças para a Sérvia" e instou
empresas a acelerar os trabalhos para iniciar a produção.
No coração dos sonhos de lítio da Sérvia está o equivalente
terrestre da kriptonita - a rocha fictícia do planeta natal do Super-Homem -,
descoberta em 2004. O mineral, apelidado de “jadarita”, em alusão ao Vale
Jadar, possui uma estrutura química semelhante ao composto que pode ser usado para
“corroer” os poderes do super-herói. Contém lítio e boro, utilizados em
cerâmica, fertilizantes e isolamento.
O filão de lítio da Sérvia, se puder ser extraído com lucro, é
grande o suficiente para ajudar o continente a competir com o desenvolvimento asiático,
especialmente na China, o terceiro maior produtor mundial de lítio e o
principal fabricante de baterias de íon de lítio.
A Rio Tinto, uma das maiores empresas de mineração do mundo, e a
australiana Jadar Lithium estão testando a quantidade de lítio existente na
Sérvia. A Rio Tinto não quis comentar. A Jadar Lithium, que inclui um grupo de
investidores desconhecidos representados pelo JPMorgan Chase, não quis dar
detalhes do projeto.
Estimativas otimistas do governo e exploração preliminar sugerem
que pode haver até 200 milhões de toneladas de depósitos na Sérvia, enquanto o
US Geological Survey disse que havia 1 milhão de toneladas de reservas
identificadas no país, tornando-o uma das fontes mais ricas de lítio na Europa.
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